Negli anni che vanno da Carlo IX a Enrico IV, la Francia è sconvolta da profondi sommovimenti: guerre di religione, crisi di natura economica, mutamenti sociali e di costume. È in questo quadro che si situa la fortuna francese della “novella tragica”. Nell’età precedente, e soprattutto negli anni di Francesco I, l’umanesimo aveva impresso alla cultura rinascimentale un entusiasmo, un fervore, un brio immaginativo, consentendole di crescere in un clima di fiducioso ottimismo e di gioiosa attesa: nella stagione di Rabelais, la narrativa si era ispirata soprattutto a Boccaccio e alle Facezie di Poggio per risolversi festosamente in allegria ed ironia. Philippe de Vigneulles, Nicolas de Troyes, Bonaventure Des Périers, Margherita di Navarra erano stati i più significativi esponenti di quella stagione creativa. Nell’età successiva, invece, la visione si fa più contrastata e la scrittura narrativa, modellandosi questa volta su un altro scrittore italiano, Matteo Bandello, vissuto a lungo in Francia dove fu vescovo di Agen e dove morì nel 1561, si definisce “tragica” in quanto consapevolmente si propone di trasporre in termini letterari una situazione di conflittualità: la situazione cioè di una Legge che subisce una criminosa Violazione cui sempre subentra, per altro, una severa pur se dolorosa Punizione. Pierre Boaistuau, Jacques Yver, Bénigne Poissenot, Vérité Habanc sono i principali esponenti del nuovo genere e gli inventori, finora non sufficientemente studiato, del nuovo linguaggio.